Oxford United: Una historia sin igual en Inglaterra

La ciudad de Oxford, situada en el condado de Oxfordshire, en el sureste de Inglaterra, es conocida mundialmente por su universidad. Con una población de 134.248 habitantes (censo de 2001), y conocida con el sobrenombre de "la ciudad de las agujas de ensueño" por la armonía de la arquitectura de sus edificios universitarios, es agraciada con el curso del río Támesis (conocido como Isis por los lugareños) por sus calles. Este hecho da lugar a una de las mayores competiciones deportivas de la ciudad (aunque se disputa en Londres): la regata Oxford-Cambridge. Pero no todo es remo en Oxford...

El fútbol también tiene su rinconcito en la ciudad, como en cualquier punto de la geografía inglesa, y su club más representativo es el Oxford United F.C. Quizá alguien recuerde que ya hablé hace tiempo de éste equipo en el blog; entonces sólo lo nombré de pasada, pero ése fue el germen de mi interés por tan peculiar equipo.

Actualmente, el club no se encuentra en su mejor época precisamente; apartado de la Football League desde hace dos temporadas, se halla batiéndose el cobre semana tras semana en la Conference National, o Blue Square Premier, la división más alta de la Football Conference; en otras palabras, está en el quinto escalón del fútbol inglés. Y las cosas no le van precisamente bien al equipo de Nick Merry, ya que, tras la disputa de 18 jornadas, se encuentra en 12ª posición, a 9 puntos de los puestos que dan acceso al play-off de ascenso; quizá aún permanecen bajo los efectos del mazazo que les supuso su derrota por 1-2 en la primera ronda del play-off la temporada pasada ante el Exeter City. Su único jugador conocido es el mediocentro defensivo Barry Quinn, ex-jugador del Coventry que llegó a jugar 5 partidos con la selección nacional de Irlanda. Su entrenador es otro ex-internacional: Darren Patterson, ex-jugador de Wigan Athletic, Crystal Palace, Luton Town o Dundee United, entre otros. Además, jugó en los U's en la 2001/02 y llegó a ser 17 veces internacional con Irlanda del Norte. Pero, evidentemente, la historia de los Yellows no ha sido siempre tan minimalista...


Fundado en 1893 bajo el nombre de Headington (Headington United un año después) por el reverendo John Scott-Tucker y el doctor Robert Hitchings, el club no tuvo un estadio propio hasta 1926, cuando consiguieron comprar el Manor Ground, gracias a la formación de la Headington Sports Ground Ltd, liderada por Robert Wylie. Fundado con la intención de mantener en forma a los jugadores del equipo de cricket durante el invierno, el equipo de fútbol estuvo compartiendo el estadio con el de cricket hasta 1940, cuando éstos últimos se mudaron a un nuevo estadio en Barton Road.

El club compitió en ligas locales amateurs hasta 1949, cuando fue elegido para formar parte de la Southern League, el tercer escalón del sistema de ligas inglés (tras la Football League y la Conference), y pasó a ser semi-profesional. En 1952 instaló focos eléctricos en el estadio, siendo uno de los primeros equipos en hacerlo (Inciso: aunque ya había partidos con iluminación artificial en 1893, como un Kings Lynn-Wisbech Town del 13 de septiembre de ese mismo año (siendo éste uno de los primeros partidos con iluminación artificial de la historia), los focos no se instalaron en los estadios hasta muchos años después). Esa misma temporada, la 52/53, el club se alzó con el título de campeón de liga, y al año siguiente protagonizó su primera hazaña reseñable a nivel nacional: En la F.A. Cup 1953-54, logró clasificarse para la 1ª ronda (antes había 4 eliminatorias preliminares) por primera vez en su historia y, no contento con eso, se plantó en 4ª ronda (dieciseisavos de final), eliminando a dos equipos de la Football League como eran el Millwall (1-1 en The Den y 1-0 en el replay en Oxford) y el Stockport County (0-0 en Edgeley Park y de nuevo 1-0 en el replay en Oxford), ambos de Tercera División (la categoría más baja de la Football League por aquél entonces). En esa cuarta ronda era el único equipo que no pertenecía a la Liga, y le tocó enfrentarse al Bolton Wanderers, que militaba en Primera y que, a la postre, acabó en 5ª posición en la liga y alcanzó los cuartos de final de la FA Cup, siendo eliminado en el replay por el Sheffield Wednesday. Aquel 31 de enero de 1954, en un terreno de juego cubierto de nieve, el sorprendente equipo local puso todo su empeño en dar la gran sorpresa, pero la calidad del rival fue demasiado y, ante una asistencia récord (entonces) de 16.500 espectadores, el equipo cayó derrotado por 2-4. En dos años había pasado de ser un desconocido total a la sensación de la Copa.

En 1959 el equipo pasó a ser totalmente profesional, y finalizó la campaña en 2ª posición. Para la siguiente campaña, el club cambió su nombre por el actual de Oxford United en busca de un mayor reconocimiento fuera de Headington, lo cual fue una decisión muy impopular. Headington es un barrio de Oxford, y no sentó muy bien que el nombre del club fuera ahora el de la ciudad, la cual "no había movido nunca un dedo por ayudarles, y ahora se llevaría la gloria del equipo", como decía Olive Gibbs en su autobiografía. Pero el cambio pareció sentarle bien al equipo, que quedó campeón de liga dos temporadas consecutivas (1960-61 y 1961-62), siendo entonces elegido para formar parte de la cuarta división de la Football League, ocupando la plaza del Accrington Stanley, declarado en bancarrota. Por primera vez en su historia, y sólo 13 años después de convertirse en semi-profesionales, el club entraba en la Football League.

Tan sólo dos años después, el club volvió a ser protagonista de una hazaña copera, convirtiéndose en el primer equipo en alcanzar los cuartos de final de la FA Cup desde la cuarta división (en la actualidad, tan sólo tres equipos más han conseguido igualar esta gesta). Tras eliminar sucesivamente a Folkestone, Kettering Town (el equipo que más goles ha marcado en la historia de la FA Cup), Chesterfield, Brentford y Blackburn Rovers, el equipo cayó ante el Preston North End (por aquel entonces en Segunda, y a la postre subcampeón de Copa) por 1-2, ante 22.750 espectadores, asistencia récord del club hasta la fecha. Nunca jamás ha vuelto a llegar tan lejos en la FA Cup desde entonces.

Un año después, en la 64-65, logró el ascenso a Tercera tras finalizar en 4ª posición, y sólo 3 temporadas después, en la 67-68, se proclamó campeón de liga y ascendió a Segunda por vez primera. En menos de 20 años, el club había pasado de la nada futbolística a estar entre los 46 mejores equipos de Inglaterra. Logró mantenerse ahí durante 8 temporadas, hasta descender en la 75-76. Fue una época dura para los U's, agobiados por las deudas y con pobres resultados deportivos, hasta que llegó Robert Maxwell y salvó al club en enero de 1982. Un año después, sin embargo, el propio Maxwell casi se convierte en el "asesino" del club al tratar de fusionarlo con el Reading, uno de los tradicionales rivales de los U's. Finalmente, las protestas de ambas aficiones consiguieron evitar la fusión, y ambos equipos siguieron sus caminos.

Y el camino que siguió el Oxford fue increíblemente bueno. En al temporada 1983-84, el club se proclamó campeón de Tercera, volviendo de nuevo a Segunda División. El mismo año del ascenso, el equipo se proclamó de nuevo campeón, logrando de esta forma el ascenso a la máxima categoría del fútbol inglés por primera vez, tan sólo 23 años después de haberse unido a la Football League. Este meteórico ascenso (de Tercera a Primera en dos años, siendo campeón ambos años) no ha sido igualado por ningún otro club, ni antes ni después de ser logrado por los yellows. Y no acabó ahí la época mágica del club: en su primera temporada en la élite, el equipo se alzó con su primer (y único) gran título: la Copa de la Liga. Northampton Town, Newcastle United, Norwich City, Portsmouth y Aston Villa cayeron ante el equipo de Maurice Evans en su camino a la final, donde derrotó por un contundente 3-0 al Queens Park Rangers.

Sin embargo, ése fue el final de la época dorada, y el club entró en una depresión de la que aún no se ha repuesto. En la temporada 1987-88, descendió a Segunda, pese a alcanzar las semifinales de la Littlewoods Cup (Copa de la Liga), y jamás volvió a pisar la Primera División. Acuciado de nuevo por graves problemas económicos, en la temporada 93-94 descendió a Tercera División, para volver a ascender dos años después. Ése fue el último ascenso del club hasta la fecha. Consiguió mantenerse en Segunda tres temporadas, hasta la 98-99, temporada en la que estuvo a punto de volver a ser protagonista de una hazaña copera. En cuarta ronda le tocó jugar en casa ante el Chelsea, por entonces líder de la Premier. Los U's, situados en zona de descenso a Tercera, apunto estuvieron de eliminar a los blues, pero un postrero penalty permitió a los londinenses escapar vivos con un empate a 1 que no merecieron, para acabar ganando 4-2 en el replay en Stamford Bridge. Ése fue, sin duda, el último gran momento del equipo hasta la fecha, ya que esa misma temporada descendió a Tercera, donde tan sólo aguantó dos temporadas antes de caer a cuarta división en la 2000-2001, ya con Firoz Kassam como dueño del equipo.

El cambio de dueño sirvió para que el club pudiera, por fin, mudarse de estadio, dejando el anticuado Manor Ground por el moderno Kassam Stadium, de 12.500 localidades. Sin embargo, el cambio de estadio y la inyección de dinero del nuevo propietario, que saneó las deudas del club (alrededor de 13 millones de libras), no trajeron consigo unos buenos resultados deportivos, y en la 2005-2006 descendió a la Conference, convirtiéndose así en el primer y único equipo inglés ganador de un trofeo grande (Liga, FA Cup o League Cup) en descender de la Football League. La afición, por supuesto, no le abandonó, y en el Boxing Day de 2006 (primera temporada en la Conference), 11.065 espectadores presenciaron un empate a cero ante el Woking, siendo ésta la mayor asistencia de la historia a un partido de la Conference (sin incluir partidos de play-off). Como ya dijimos al principio de este artículo, este masivo apoyo no le sirvió para ascender de nuevo a la Football League, cayendo en los play-offs ante el Exeter City.

¿Volveremos a ver un Oxford United en la élite alguna vez? Con esta historia detrás, es muy probable que sí. Habrá que estar atentos a las nuevas peripecias de este singular equipo.


Página oficial: Oxford United F.C.
Football Club History Database: Headington United
Football Club History Database: Oxford United
Historia de Headington: Oxford United Football Club

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